Considerado o zoológico mais antigo do Brasil, sua história começou em 1888, quando o Barão de Drumond fundou no Bairro de Vila Isabel, o primeiro zoológico nacional, uma área com riachos, lagos artificiais e uma extensa coleção de animais.
O passar dos anos, entretanto, trouxe dificuldades financeiras, manter os animais tornou-se muito difícil, fato que culminou no fechamento de suas portas na década de 40. Uma situação parecida vem acontecendo nos últimos anos e o Zoo quase fechou as portas novamente por falta de verbas para devida conservação.
Em 1945, a cidade ganhou um novo zoológico, inaugurado no Parque da Quinta da Boa Vista, no histórico bairro de São Cristóvão, zona norte da cidade, onde permanece até os dias de hoje.
O zoo ocupa uma área de 138.000 metros quadrados e acolhe mais de dois mil animais distribuídos entre répteis, mamíferos e aves, inclusive espécies raras e ameaçadas de extinção como o Urubu Rei e a Ararajuba um aquário com uma galeria de diversos peixes.
Além da exposição de animais o zoo ainda conta com parquinho paras crianças com área para festas, loja de lembranças, diversas atividades educativas para grupos, lanchonete, biblioteca, auditório e anfiteatro com capacidade para cem pessoas.
A fundação RIOZOO, responsável pela manutenção do zoo, também possui projetos de tratamento para animais “perdidos” na fauna brasileira, como pinguins que se perdem nas praias brasileiras e animais deficientes, que são tratados para a reabilitação.
Por ser um parque cercado, com controle de entrada e vigiado por seguranças particulares o local é seguro para diversão.
Importante: Não alimente de forma nenhuma os animais, pois eles tem dieta específica e podem adoecer com outros alimentos; Evite gritarias e falatórios próximo as jaulas, isso causa desconforto nos animais e acaba por estressá-los; Descarte seu lixo em local apropriado, existem lixeiras espalhadas pelo Zoo; Respeite as regras do parque para que ele continue sendo um centro de lazer para todos.
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Após uma viagem a Paris, na década de 1870, o empresário João Batista Viana Drummond ficou impressionado com o urbanismo daquela capital à época e. Após seu retorno, na qualidade de amigo do imperador dom Pedro II, adquiriu da princesa Isabel a antiga Fazenda dos Macacos por 120 contos de réis em 1872. O local, que hoje é o bairro de Vila Isabel, teve a implantação de um grande projeto de urbanização incluiu a criação de um jardim zoológico, inaugurado em 16 de janeiro de 1888. No mesmo ano, o empresário recebeu o título de barão de Drummond.
Amante de animais, João Batista Viana Drummond, tinha autorização do império para a sua importação e mantinha em sua residência exemplares de diversas espécies. Desse modo, instalou o primeiro jardim zoológico moderno da cidade e do país, um parque com riachos e lagos artificiais.
Com a Proclamação da República no Brasil, em 1889, e com o consequente fim da ajuda de custo garantida pelo imperador, a manutenção do jardim e de seus animais tornou-se um pesado encargo financeiro. Como solução, o barão concebeu uma loteria para financiá-lo. Diariamente, fazia pendurar uma gaiola coberta por um pano, ocultando um animal de pequeno porte, no alto do portão do jardim zoológico. Cada ingresso dava direito a um bilhete numerado – e cada número correspondia a um animal –, para concorrer ao sorteio diário do "bicho", à hora do encerramento do parque ao público. O dinheiro arrecadado era revertido, parte para a aquisição de mais espécimes para o zoológico, e parte como prêmio aos apostadores. O "jogo dos bichos", devido ao baixo valor do ingresso, revelou-se muito popular, e encontra-se na origem da contravenção atual do jogo do bicho no país. Inicialmente, os moradores do bairro (e depois visitantes de toda a cidade) faziam as apostas pela manhã e inteiravam-se do resultado do jogo do dia, afixado em um poste, ao final da tarde.
Ao longo dos anos, no entanto, com a sucessão das administrações e diante das dificuldades, o antigo zoológico viu-se obrigado a fechar suas portas – o que ocorreu, de fato, na década de 1940.
O local deste primeiro jardim zoológico foi recentemente recuperado pela Prefeitura Municipal do Rio de Janeiro, sendo renomeado como Jardim da Princesa.
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